지난해 지상파, 케이블, OTT 등에 쏟아진 연애 예능만 30여 개. 넷플릭스 <솔로지옥>과 ‘나는 솔로’ 등이 화제를 모았고, 이어 다양하지만 했는지도 모를 연예 예능들이 쏟아졌다. 그런데 이제 시청자들도 피곤하다. 연예 예능에 대한 관심이 줄어들고 있다.

커플이 돼야만 나갈 수 있는 외딴섬 지옥도에서 펼쳐지는 솔로들의 화끈한 데이팅 프로그램 <솔로지옥2>가 마지막 회차까지 공개됐다. 지난 2021년 12월 공개된 <솔로지옥>의 후속편으로, 지난 시즌은 공개 당시 넷플릭스 한국 예능 최초로 글로벌 톱10 TV쇼 비영어 부문 4위에 이름을 올리며 큰 사랑을 받았었다.

그러나 시즌2를 향한 관심은 그만큼 뜨겁지 않았다. 지난 시즌에는 유튜버 프리지아가 이 프로그램을 통해 단번에 인기 스타로 떠오르는 등 높은 글로벌 순위만큼이나 화제성도 뜨거웠다면, 이번 시즌은 미지근한 반응을 얻고 있다.

물론 방송 도중 톱10 TV쇼 비영어 부문 7위에 이름을 올리는 등 유의미한 성적을 기록하지 못한 것은 아니지만 시즌1의 성과에 비하면 다소 부족하다. 새로운 얼굴이 나왔지만, 일부 관심 있는 이들만 출연자들을 알 뿐, ‘<솔로지옥2>가 나왔다’ 정도만 알 뿐이다. 과감함도 사라졌지만, 비슷비슷한 연예 예능들 때문에 재미가 사라진 것이다.

지금은 <솔로지옥>의 흥행 이후 각 방송사들은 물론, OTT들까지도 우후죽순 연예 예능을 내놓으면서 ‘한국판 투핫’이라는 수식어마저도 무의미해졌다. <솔로지옥2>는 물론, 유재석이 MC로 나선 <스킵> 비롯해 <이별도 리콜이 되나요?>, 웨이브 <좋아하면 울리는 짝!짝!짝> 등 다수의 연애 예능들이 이렇다 할 특별한 반응들을 끌어내지 못하고 있다. 특히 유재석을 내세운 <스킵>은 너무 뻔한 포맷과 식상한 진행 혹은 오버하는 진행으로 방송 초반부터 외면받았다. 

물론 색다르게 시도한 프로그램도 있다. 쿠팡플레이 <체인리액션>은 남녀를 체인으로 묶어 한방에 머무는 과정을 담는가 하면, 웨이브 <남의 연애>는 국내 최초로 성소수자들의 연애기를 다뤘다.

다만 이 과정에서 ‘파격’을 앞세우다 논란만 야기했다. 출연진들 간의 스킨십을 부각해 포착하고, ‘동침’, ‘혼숙’이라는 다소 선정적인 설정으로 논란을 빚은 <에덴> 등 수위를 높여 화제를 모았지만, 반짝 끝났다.

여기에 연애 예능들이 숫자가 늘어나고, 이를 발판 삼아 출연자가 스타로 거듭나는 사례도 반복되면서 진정성 자체가 흔들리기도 했다. 연애 예능 출연자들이 방송을 통해 주목도를 높인 뒤 셀럽처럼 활동을 하는 것이 하나의 흐름처럼 자리잡게 되면서 이제는 일반인 출연자를 향한 시선도 예전 같지는 않은 것이다. 이는 과거 연예인 지망생 등을 소속사에서 밀어줄 때와 비슷해 식상함마저 안긴다.

결국 포맷에 대해서도, 출연자에 대해서도 깊이 있게 고민하지 않는 프로그램들이 늘어나면서

연예 예능의 한계가 1년 만에 드러났다. 아마 <나는 솔로> 비롯해 두 세 개 정도만 명맥을 유지하지 않을까 싶다.

걸그룹 천하다. 뭐 당연한 일이긴 하다. 엔터테인먼트 업계에서 “걸그룹은 띄우기 쉬우나 돈이 되질 않고, 보이그룹은 띄우기 어렵지만, 일단 뜨면 건물 세우는 것은 일도 아니다”라는 말이 있다. 그러니 음원차트나 화제성에서는 어쩌면 걸그룹이 단연 우세할 수 밖에 없다

그래도 음원차트에서는 사실 보이그룹도 만만치 않았다. 단단한 여성 팬들이 있기 때문이다. 그런데 이 조차도 이젠 흔들린다. 걸그룹의 팬층 확장성이 기본 남성을 붙잡아 두고 여성으로 확대되기 때문이다. 뉴진스, 블랙핑크, 아이브, (여자)아이들 등은 해외를 중심으로 여성팬들이 만만치 않다. 화제성은 남성팬들이 끌어주고, 음원에서는 여성팬들이 밀어주는 상황인 셈이다.

그런 가운데 NCT드림과 몬스타엑스가 오랜만에 보이그룹의 자존심을 세우고 있다.

16일 멜론 TOP100에 따르면 태양의 '바이브' 6위, NCT 드림의 '캔디' 9위, 몬스타엑스 '뷰티풀 라이어'(Beautiful Liar) 36위, 방탄소년단의 '다이너마이트' 44위, '봄날'이 46위, 몬스타엑스의 '데이 드림'(Daydream) 53위, 방탄소년단의 '버터' 56위, '옛 투 컴'(Yet to come) 61위, 몬스타엑스의 '론 레인저'(LONE RANGER) 62위, '춤사위' 63위, '드나이'(Deny) 64위, 괜찮아'가 68위, 방탄소년단 '퍼미션 투 댄스'(Permission to Dance), NCT 드림 '그래듀에이션'(Graduation)이 92위다. 즉 빅뱅, 방탄소년단, 태양, 몬스타엑스, NCT 드림 다섯 팀이 올라있다.

이중 월드클래스급인 방탄소년단을 빼면 사실상 태양, 몬스타엑스, NCT드림 뿐이다. 그런데 여기서 태양 역시 사실 이젠 현재 활발히 활동하는 아이돌이라 보기 힘들다. 그러면 결국 두 팀이 그나마 보이그룹 체면을 세워주고 있는 셈이다.

한때 보이그룹의 음원차트 진입은 손쉬웠다. 그리고 그 배경에는 팬덤들의 총단결 공격이 있었다. 즉 보이그룹이 신곡을 발표하면 단합해서 스트리밍을 돌리는 방식으로 좋은 성적을 내곤 했다. 그런데 이 방법이 막히자 보이그룹에게 음원차트틑 벽이 높은 공간이 되었다. 달리 보면 그간 보이그룹들의 음원차트는 허수가 많았다는 것이다.

걸그룹은 일명 '대중픽'을 겨냥해 음원이 만들어진다. 여기에 현재 음원차트에서 강세를 보이고 있는 아이브, 뉴진스, 르세라핌 등 4세대 걸그룹들이 빠르게 성장, 글로벌 팬덤까지 확보하며 승승장구 했다. 이들이 오랜 시간 최정상권을 지키며 '콘크리트 차트'라고 불리기도 했다.

그럼 NCT드림과 몬스타엑스의 구체적인 상황을 보자.

NCT드림의 경우 H.O.T가 1996년 발표한 '캔디'를 리메이크 해, 대중성을 겨냥했다. '캔디'는 H.O.T를 국민 아이돌로 만들어 놓은 곡이기도 하다. Y2K 감성이 유행하면서 이 곡의 흥행 공식은 NCT 드림에게도 통했다. NCT드림의 '캔디'는 지난 달 16일 공개해 멜론 TOP100 1위를 찍은 후, 한 달 동안 차트 상위권에서 내려오지 않고 있다. 팬덤에서 그치지 않고 그 시절 향수를 느끼고 싶어 하는 대중까지 리스너로 확보하는데 성공했다.

몬스타엑스의 경우 지난해, 미니앨범 '셰이프 오브 러브' 활동과 기현의 솔로 발매, 주헌과 민혁, 형원 등 멤버들의 라디오 DJ, 예능, 네이버 나우 진행 등 개인 활동이 두드러졌던 한 해였다. 팬덤 뿐 아니라 대중까지 리스너들을 확장하면서 앨범 전곡을 차트 내 줄 세우기에 성공했다. 특히 전곡 줄 세우기는 보이그룹 중 월드클래스급인 방탄소년단만의 전유물이라 불릴 정도로 쉽지 않은 일이다.

재미있는 것은 이런 분위기가 단순히 두 팀에서 끌날지 다른 보이그룹에까지 영향을 미칠 지이다. 동방신기, 빅뱅, JYJ, 2PM 등 이들을 잇지 못하는 남자 후배들의 마음은 어떨까.

“유튜버의 영향력이 커지고 있다”는 사실 과거형이다. 유튜버의 영향력은 이제 여타 플랫폼의 출연자들을 압도하고 있다. 플랫폼 자체로 보면 아직도 지상파나 종편, 케이블이 크지만, 그 안의 구성원들의 영향력이나 확장성은 확연히 이동하고 있다.

그런 가운데 코로19 여파로 한동안 방송되지 않던 여행 예능이 기지개를 켜는 가운데, 그 안에 유튜버들이 한 영역을 차지하고 있다.

가방 하나 메고 지구 반대편으로 떠나는 극사실주의 표방 예능 ‘태어난 김에 세계일주’ 비롯해 해외에서 한식당을 운영하는 ‘윤식당’의 스핀오프 프로그램 ‘서진이네’, 예능에 서툰 배우들의 여행기를 담는 ‘니가 가라 시드니’, ‘두 발로 티켓팅’, 연예인 가족들의 여행을 다루는 ‘걸어서 환장 속으로’ 등 다양한 여행 예능이 차례로 출격 중인 가운데, 빠니보틀, 곽튜브도 출연진 목록에 이름을 올렸다.

빠니보틀은 현재 MBC ‘태계일주’를 통해 기안84, 이시언과 함께 남미 여행을 즐기고 있으며 곽튜브는 tvN ‘니가 가라 시드니’에서 배우 허성태, 안보현, 이시언과 함께 호주로 떠날 예정이다.

현지밀착형 예능과 같은 리얼함에 방점을 찍는 여행 예능이 늘어나면서 날것의 매력을 가지고 있으면서도 경험은 풍부한 유튜버들이 대안처럼 여겨지기도 한다. ‘태계일주’의 김지우 PD는 한 매체와의 인터뷰를 통해 빠니보틀을 캐스팅한 이유에 대해 “남미가 여행 초심자들이 여행하기에는 어려운 부분이 많아서 여행을 많이 다녀본 경력직을 원했다”면서 “예능의 재미 요소보다도 여행 그 자체에 더 초점을 뒀기 때문에 연예인 대신에 빠니보틀씨를 섭외했다”고 말했었다.

물론 여행 예능만 유튜버들의 진출이 있는 것이 아니다.

유튜브 채널 ‘한문철 TV’의 포맷을 JTBC ‘한문철의 블랙박스 리뷰’가 그대로 이어받게 되면서, 현재 한문철 변호사가 유튜브와 TV를 자유롭게 오가며 활동 중이다.

왓챠 예능 ‘도둑잡기’는 오킹, 천재이승국, 김준표, 퓨어디 등 각 분야에서 활약 중인 유튜버들을 섭외, 오페이홀딩스 기업의 숨겨진 비자금을 찾기 위한 상속자와 도둑들의 쫓고 쫓기는 추리극을 리얼하게 담아내는 등 유튜브 콘텐츠, 유튜버들이 곧 기획 그 자체가 되는 경우들도 생겨나고 있다.

물론 tvN ‘놀라운 토요일’에서 수년 째 활약 중인 입짧은 햇님을 비롯해 이전에도 먹방 유튜버들이 예능프로그램에 출연해 먹방을 선보이는 등 유튜버들의 TV, OTT 예능 출연이 활발하게 이뤄지고는 있었으나, 이제는 프로그램의 중심에서 극을 이끌거나, 혹은 차별화의 핵심이 되기도 하면서 역할을 확대 중이다.

이제 연예인들이 유명 유튜브 채널에 출연해 자신을 알리는 것이 아니라, 유튜버들이 기존 방송사의 새로운 프로그램을 구성하는 역할을 하는 셈이다.