최근 넷플릭스를 통해 공개되며 국내는 물론, 해외 시청자들의 사랑을 받았던 드라마 ‘더 글로리’는 학교 폭력 피해자 문동은(송혜교 분)의 복수 과정을 처절하게 담아내며 큰 반향을 일으켰다. 복수극이라는 장르 틀 안에 학교 폭력 문제의 심각성을 녹여내며 보는 이들의 분노를 유발하기도 했던 것이다.

이 과정에서 피해자의 아픔을 섬세하게 그려내며 복수 과정의 처절함을 극대화했던 문동은을 연기한 송혜교는 물론, 끔찍한 폭력을 행하고도 뻔뻔한 얼굴을 하던 가해자들이 서서히 몰락하는 과정을 연기한 악역 배우들도 큰 관심을 받았다. 임지연, 박성훈, 차주영, 김히어라, 김건우 등 각자의 캐릭터를 개성 넘치게 표현해 내면서 극의 재미를 배가한 악역 배우들 또한 주인공 못지않은 인기를 누리게 된 것이다.

tvN 드라마 ‘일타스캔들’, SBS 드라마 ‘모범택시2’에서 연이어 악역 캐릭터를 연기한 신재하 또한 시청자들의 큰 관심을 받았다. ‘일타스캔들’에서는 쇠구슬 연쇄 살인 사건의 진범 지동희 역을 맡아 일타 강사 최치열(정경호 분)을 향한 삐뚤어진 애정을 보여줬으며, ‘모범택시2’에서는 무지개 운수를 향한 악행을 서슴지 않는 빌런 온하준 역을 맡아 서늘한 매력을 보여줬다. 오히려 '모범택시'에서는 악역일 것 같았던, '원조 악역 전담' 김의성읠 뛰어넘는다 

선해 보이는 얼굴 뒤 숨겨진 서늘한 얼굴을 마음껏 내보이며 사랑을 받은 신재하는 ‘모범택시2’ 종영 후 진행한 인터뷰에서 “전에는 작품이나 캐릭터로 기억을 해주셨다면, 지금은 제 이름을 기억해 주시더라. 뿌듯했다. 이름을 기억해 준다는 게 게 쉽지 않은 일이지 않나”라며 전과는 사뭇 달라진 대중들의 반응을 언급하기도 했다.

‘범죄도시3’에서 마동석에 대적할 배우 이준혁을 향한 관심이 이어지는가 하면, 악역 이미지를 즐기는 시청자들도 늘고 있다. ‘오징어 게임’, ‘미끼’에서 강렬한 악역 캐릭터를 소화한 배우 허성태, 영화 ‘부산행’, ‘창궐’ 등 다수의 작품에서 존재감 넘치는 악인을 연기한 김의성 등 대표적인 악역 배우들이 작품에 등장할 때마다 ‘반전이 숨어 있는 것 아니냐’라는 의심의 시선을 보내는 등 시청자들이 ‘악역 이미지’를 적극적으로 즐기며 재미를 더하기도 한다.

한때 존재감이 큰 악역 또는 악역 캐릭터를 반복하는 것에 대해 ‘이미지 고착’을 우려하기도 했다. 주말 드라마에서 악역 캐릭터를 소화한 배우가 식당 등에서 따가운 눈총을 받았다는 일화를 털어놓은 적도 있을 만큼 부정적 시선이 이어지기도 했다.

그러나 이제는 각종 장르물이 쏟아지면서 악역을 향한 시선도 달라지고 있다. 오히려 입체적 연기 선보이거나 개성 드러내는 기회가 되기도 한다. 특유의 개성이 주는 재미 통해 착하고 정의감 넘치는 주인공을 넘어서는 인기를 누리는 경우도 없지 않다.

한 방송 관계자는 “잔혹한 악역도 있지만, 선과 악의 경계를 넘나들면서 시청자들의 공감을 얻는 캐릭터들도 있다. 드라마 장르는 물론, 표현 방식도 점차 다양해지면서 생기는 변화인 것 같다. 이제는 ‘악역이냐, 선역이냐’를 떠나 어떻게 더 탄탄하게, 또 재밌게 작품을 전달할지를 고민하게 된다. 그 과정에서 즐거움이 느껴진다면 시청자들도 응원을 보내주시는 것 같다”라고 말했다.

지난달 15일, 난지한강공원에는 그룹 NCT 멤버 도영의 이름을 딴 ‘도영숲’이 조성됐다. 팬들은 직접 나무 783그루를 싶어 숲을 완성했다. 이는 서울시 한강사업본부에서 운영하고 있는 ‘한강 시민숲’ 사업의 일환이다. 서울시는 올해 봄부터 난지한강공원에 1만㎡ 규모의 ‘스타숲’을 조성한다고 밝혔는데, 그 첫 삽이 NCT 도영이다. 

실제로 앞서 스타와 팬클럽의 기부로 만드는 스타숲은 2019년 잠실한강공원에 그룹 방탄소년단(BTS)의 멤버 RM의 이름을 딴 RM숲 1호가 생긴 것을 시작으로 이촌한강공원 RM숲 2호, 잠실한강공원 정국숲 3호, 광나루한강공원 영탁숲 등 현재까지 한강공원 총 9곳에 조성됐다. 방탄소년단 숲의 경우 현재까지 약 3900그루의 나무가 심어졌고, 전체 스타숲에 총 5200여 그루가 식재돼 있다.

‘스타숲’ 조성은 팬들이 스타의 생일, 데뷔일 등을 기념하기 위해 모은 모금액으로 나무를 심어 스타의 이름으로 숲을 만드는 친환경적 사회공헌 활동으로 최근 ‘에코 팬 문화’ 조성에 관심을 보이는 젊은 팬덤 중심으로 인기를 끌고 있다. 기후변화가 현실로 다가오면서 팬심을 표현하는 방식 역시 변화한 것이다. 스타숲은 2010년 초중반, 한 차례 인기를 끌던 팬덤 문화였는데 최근 들어 다시 이 문화가 인기를 끌고 있는 것도 이 같은 인식 변화에서 시작됐다고 보는 시각이 많다.

팬심도 키우고 환경도 보호할 수 있다는 점에서 팬들은 ‘스타숲’ 조성 문화를 긍정적으로 바라봤다. 더구나 서울시가 이 스타숲을 케이팝 관광명소처럼 활용한다는 계획까지 밝히면서 긍저적인 역할이 부각되고 있다. 그런데 일각에선 스타숲을 조성하는 것보다 ‘관리’에 초점을 맞춰야 한다는 목소리가 나온다.

한강 시민숲이 한창 인기를 끌던 2010년 중반, 수많은 연예인의 이름으로 숲이 조성됐는데 불과 몇 년 지나지 않아 관리 실태를 비판하는 목소리가 곳곳에서 터져 나왔다. 한 엔터테인먼트 관계자는 “과거에 생겼던 그 많은 스타숲은 현재 어떻게 관리되고 있는지 알 수조차 없다”면서 “최근 들어 스타숲이 다시 조명을 받고 있는데 관리 계획을 철저하게 세워두지 않으면 환경은 물론 스타의 이미지까지 깎아먹는 사태로 이어질 것”이라고 꼬집었다.

가장 큰 문제는 ‘관리 주체’가 필요하다. 과거 관리 소홀 문제를 지적하자 지자체, 한강사업본부를 비롯해 이 사업을 함께 꾸렸던 업체들까지 모두 책임을 떠넘기기에 급급한 모습을 보였다. 해당 스타의 소속사는 “팬덤이 자체적으로 한 일이어서 관여하지 않는다”는 입장이었다. 결국 책임질 주체가 없는 스타숲에는 잡초가 무성하고, 쓰레기가 그대로 방치되어 있는 상황들이 이어졌다.

서울시 한강사업본부는 이번 사업을 추진하면서 케이팝 팬들의 필수 방문코스로 만들기 위해 적극 지원에 나서겠다는 입장을 보였다. 관계자는 “식재된 나무가 잘 자라도록 비료 주기 등 지속적으로 관리할 예정”이라며 “앞으로 팬클럽이 희망할 경우 스타의 명패와 풋·핸드프린팅, 등신대 등의 설치를 적극 지원하겠다”고 말했다.

팬들의 정성이 모인 스타숲이, 무관심 속에서 흉물스럽게 방치되지 않도록 팬덤의 관리 참여를 독려하는 것을 넘어 확실한 관리 주체를 두고 철저한 관리 계획을 마련해야 할 것으로 보인다.