하이브 레이블즈의 새로운 걸그룹 서바이벌 프로그램 'R U Next?'(알유넥스트)가 오는 30일 저녁 8시 50분 첫 방송을 앞두고 본격 티징 콘텐츠 공개에 돌입했다. JTBC 서바이벌 프로그램 'R U Next?'는 7일 오후 3시 티저 포스터와 티저 영상을 공개했다.

제작진이 포스터에 대해 설명한 것을 보자

티저 포스터에는 같은 곳을 향해 달려가는 참가자들의 뒷모습을 볼 수 있다. 이들 모두 청량한 느낌의 유니폼을 맞춰입고 건강하면서도 발랄한 매력을 자아내 눈길을 끈다. 각 포스터에 등장하는 'BE THE ONE / BE THE ORANGE / BE THE NEXT'라는 슬로건이 돋보이는 가운데, 총 7개의 라운드 미션을 수행하며 마침내 데뷔의 꿈을 이루게 될 참가자들은 누가 될지 이목이 집중된다.

'R U Next?' 첫 번째 티저 영상에는 서로의 손을 맞잡고 앞을 향해 달려 나가는 참가자들의 모습이 담겼다. 생명력 넘치는 오렌지 컬러를 활용해 '글로벌 K-팝 스타'가 되기 위한 참가자들의 여정의 시작을 힘차게 알린다. 광활한 자연을 질주하는 모습에서 치열한 경쟁 속에서도 이들이 그려낼 희망찬 밝은 미래를 예고한다. 영상 말미에는 'WHO IS NEXT?'라는 문구가 삽입되며 하이브의 넥스트 걸그룹 탄생을 기대하게 한다.

한편, 'R U Next?'는 하이브와 CJ ENM JV 레이블 빌리프랩의 차세대 글로벌 걸그룹 최종 멤버를 결정하는 프로그램이다. 데뷔를 꿈꾸는 참가자들은 체계적인 커리큘럼 안에서 트레이닝을 받고, 서바이벌 관문을 하나씩 통과하며 자신의 잠재력과 스타성을 증명한다.

'R U Next?'는 오는 30일 JTBC와 일본 아베마 TV에서 동시 송출되며, 하이브 레이블즈 유튜브 채널을 통해 전 세계에 글로벌 송출된다. 국내는 넷플릭스 등을 통해 다시 볼 수 있다.

‘역주행’ 한문철의 블랙박스에서 종종 나오는 이 안 좋은 말은 가요계에서는 ‘대박 용어’다. 특히 이엑스아이디(EXID)가 역주행 기록을 한 후, 가요계에서는 종종 보이기까지 했다. 특히 코로나19 시기인 2021년 군인들의 응원에 힘입어 브레이브걸스가 ‘롤린’(Rollin)이 ‘역주행의 아이콘’으로 떴다. 그런데 그 이후의 활동은? 용감한형제가 사실상 손을 놓았다고 보는 게 맞다. 몇몇 곡을 내놓긴 했지만, 마케팅이나 홍보가 엉망이었다. 그리고 이내 해체의 순간까지 맞이했다.

'역주행 아이콘'에서 뜬금없이 해체를.

2017년 3월 발매했던 ‘롤린’(Rollin)이 2021년 뒤늦게 입소문을 타며 ‘역주행의 아이콘’ ‘희망의 아이콘’으로 불렸던 브레이브걸스는 최근 멤버 전원이 계약기간 만료로 소속사 브레이브엔터테인먼트를 떠났다. 멤버들은 ‘해체’는 아니라고 선을 그었지만, 사실상 멤버들이 ‘브레이브걸스’라는 이름으로 다시 뭉칠 가능성은 크지 않다.

멤버들이 뿔뿔이 흩어지게 된 것도 아쉽지만, 더 안타까운 건 이들의 활동 종료가 이미 예견됐었다는 점이다. 이번 활동 종료 직전까지 브레이브걸스의 공식 활동은 지난해 출연한 엠넷 ‘퀸덤2’였다. 같은 해 12월 첫 단독 콘서트 개최를 예고했지만 코로나19 확산 여파로 콘서트가 무기한 연기된 이후 브레이브걸스는 컴백도, 콘서트 개최도 없이 최근까지 공백을 이어왔다.

브레이브 엔터테인먼트, 팬 무시?

이 과정에서 일부 팬들은 브레이브걸스의 컴백 활동을 요구하며 소속사 브레이브엔터테인먼트 인근에 플래카드를 설치하는 등 단체 움직임을 보이기도 했다. 하지만 이 때도 소속사는 이에 묵묵부답으로 일관했다. 역주행 이후 브레이브걸스가 자신들의 역량을 제대로 발휘할 기회가 거의 없었다는 점이 안타까움을 더한 것이다.

역주행 이후 음반 활동에서도 아쉬움은 있었다. ‘롤린’ 역주행에 힘입어 다시 활동의 물꼬를 텄지만 이후 발매한 ‘치맛바람’ ‘썸머퀸’ ‘땡큐’ 등 내놓는 곡마다 혹평이 이어졌다. 대부분 ‘롤린’의 힘에 기대, 비슷한 콘셉트의 곡을 내놓았다. ‘롤린’의 열풍을 한 차례 환기시켜 줄 곡을 기대했지만 오히려 역주행곡마저 ‘지루하다’는 평가를 받게끔 만든 것도 이 때문이다.

특히 ‘땡큐’의 경우는 트렌드를 제대로 반영하지 못한 스타일링과 곡 콘셉트에 대한 비판이 잇따랐다. 생각해보면 ‘롤린’이 발매 됐을 때에도 마찬가지였다. 곡의 분위기와 맞지 않는 콘셉트에 대한 지적이 컸다. 때문에 ‘롤린’이 역주행 기류를 타면서 팬들은 앨범 커버와 스타일링, 콘셉트 변화의 필요성을 강조했고 브레이브엔터테이먼트가 이를 적극 수용하면서 역주행에 불을 붙일 수 있었다.

'마의 7년'보다 기획사의 역량?

가요계에서 언급되는 ‘마의 7년’이라는 고비를 넘기지 못한 건 같지만, 역주행 이후의 활동에 있어서 확연히 비교되는 그룹도 있다. 역주행의 원조격으로 불리는 그룹 이엑스아이디(EXID)의 경우 ‘위아래’가 역주행하면서 주목을 받았고, 그 인기를 꾸준히 잘 이어간 그룹으로 꼽힌다.

이들 역시 브레이브걸스와 마찬가지로 ‘마의 7년’을 넘기진 못했지만, 역주행 이후 ‘아예’(AH YEAH) ‘핫 핑크’(HOT PINK) ‘라이’(L.I.E) ‘낮보다는 잠’ ‘덜덜덜’ ‘내일해’까지 꾸준히 상승세를 이어갔고, 국내외 팬미팅과 콘서트도 꾸준히 개최하면서 입지를 공고히 해왔다.

물론 기본적으로 가수(그룹)들의 매력이나 가창력 등 개개인의 역량이 우선시 되어야 하지만, 어떤 옷을 입는지도 매우 중요하다. 이 ‘옷’을 입혀주는 것이 바로 소속사의 역할이다. 그룹의 정체성과 트렌드에 맞는 콘셉트와 스타일링이 필요하다는 말이다. 뿐만 아니라 가수들이 활동할 수 있는 ‘공간’, 예를 들어 팬미팅이나 콘서트를 비롯한 앨범, 방송 활동 등을 만들어주는 것도 이들의 몫이다.

한때 연예계에는 이런 말이 있었다. “걸그룹은 인기를 끌고 보이그룹은 돈을 모은다” “같은 수준의 인기라면 보이그룹이 돈이 된다”. 이유는 지갑을 여는 이들이 여성팬들이기 때문이다. 걸그룹을 좋아하는 남성팬들은 ‘좋아하지만 거기까지’였고, 여성팬들은 앨범은 물론 굿즈, 콘서트 티켓 등을 사줬다. 그런데 상황이 달라졌다. 여성팬들이 걸그룹을 좋아하기 시작했고, 보이그룹은 한계를 보이고 있다.

현재 보이그룹 중 ‘탑 오브 탑’인 방탄소년단의 공백을 채우는 건 걸그룹이다.

써클차트에 따르면 지난해 피지컬 앨범 TOP400 합산 판매량은 8074만 4916장으로, 한 해 음반 판매량 8000만장을 넘긴 건 이번이 처음이다. 피지컬 앨범 판매량 증가에는 아이브, 뉴진스, 에스파, 르세라핌 등을 비롯한 걸그룹의 약진이 큰 영향을 미쳤다. 지난해 누적 판매량 100만장 이상의 남자 아티스트 수가 11팀으로 전년 12팀에서 1팀이 줄어든데 반해, 여자 아티스트는 10팀으로 전년 1팀에 비해 크게 증가했다.

하지만 올해는 보이그룹의 성장이 눈에 띄게 증가할 거란 예측이 많다.

업계에서도 피지컬 앨범 시장의 성장 동력이 걸그룹에만 치우쳐져 있는 것에 우려를 표했던 만큼, 올해는 보이그룹을 선발하기 위한 오디션이 잇따를 것으로 보고 있다. 뿐만 아니라 기존 보이그룹의 팬덤 확장에도 더욱 열을 올릴 것으로 보인다. 이런 분위기에는 방탄소년단의 공백을 케이팝의 ‘위기’가 아닌 ‘기회’로 바꾸겠다는 의지도 담겨 있다.

실제로 세븐틴과 투모로우바이투게터, 엔하이픈, NCT·스트레이키즈 같은 대형 그룹들이 최근 주가를 높이고 있는 중이라 방탄소년단에게 쏠린 관심이 다양한 그룹을 향해 분산되지 않겠냐는 예상도 나온다. 뿐만 국내 주요 가요 기획사 합산 10개 이상의 신인 그룹이 데뷔 계획이 있는데, 특히 이 중 7팀 이상이 보이그룹이다.

방탄소년단 소속사인 빅히트 뮤직은 ‘빅히트 뮤직 뉴 보이그룹 오디션’ 개최를 공지했고, 하이브 산하인 플레디스 엔터테인먼트는 세븐틴 이후 8년 만인 올해 보이그룹을 선보일 예정이다. JYP는 SBS 오디션 프로그램 ‘라우드’(LOUD)를 통해 선발한 보이그룹을 올 2분기에 데뷔시킬 계획을 밝혔고, 중국 그룹 프로젝트 씨(Project C), 일본에서 큰 인기를 끌고 있는 걸그룹 니쥬(NiziU)의 보이그룹 버전 등을 론칭한다. SM엔터테인먼트도 올해 새로 선보이는 3개 팀 중 2개 그룹이 보이그룹 NCT 유닛 2팀과 일반 보이그룹이다.

오디션 프로그램도 보이그룹을 중심으로 다수 편성이 예정돼 있다. 엠넷은 최근 ‘보이즈플래닛’ 방송을 시작했고, MBC는 ‘소년판타지’를 방영할 예정이다.

케이팝 실물 앨범 속칭 피지컬 앨범의 성장세가 무섭다. 팬데믹 당시 콘서트도 열지 못하고, 해외 투어를 하지 못했음에도 불구하고 2년 연속 30% 이상 고성장을 거듭하는 것이다. 어찌보면 당연할 수 있다. 실제 콘서트를 보지 못하니, 온라인 콘서트를 찾게 되어서 관련 산업이 발전했고, 그들의 굿즈를 현장에서 살 수 없으니 온라인으로 구매했는데, 이것이 오히려 현장 구매보다 판매 상승 폭을 넓혔다. 그리고 그 굿즈 중에서 최고는 단연 피지컬 앨범이다. 그런데 이게 쏠림현상이 심하다는 것이다. 보이그룹은 찾기 힘들고 대부분 걸그룹이다. 지금도 블랙핑크, 뉴진스, 하이브, 에스파, 하이키, 프로미스나인, (여자)아이들, 르세라핌 등의 걸그룹 들이 다양한 활동을 하는 반면, 보이그룹들의 성장세를 찾기 힘들다.

써클차트에 따르면 지난해 1월부터 12월까지 월간 TOP400 합산 판매량은 8074만4916장을 기록했다. 2021년 동기간 대비 약 2140만장 증가한 숫자로, 한 해 음반 판매량 8000만장을 넘긴 건 이번이 처음이다.

국내 대중음악 시장에서 피지컬 음반 판매량은 해마다 꾸준히 늘었다. 써클차트 기준 음반 판매량은 2014년 738만장으로 저점을 기록한 이후 2015년 약 838만장, 2016년 약 1100만장, 2017년 약 1700만장, 2018년 약 2300만장, 2019년 약 2500만장으로 매년 상승세였다. 특히 지난 2년(2020년~2021년)간은 각각 4200만장과 5700만장을 기록했다.

이는 음반 수출이 증가하면서 동반 성장한 셈이다. 관세청 수출입 무역통계에 따르면, 지난해 음반 수출액은 약 2억3311만 달러(한화 약 2881억원)를 기록했다. 작년 음반 수출액 약 2억2085만 달러(약 2728억원)보다 100억원 이상이 늘어난 숫자다. 케이팝 음반 연간 수출액은 2020년 사상 처음으로 1억달러를 넘어선 데 이어, 1년 만인 2021년 2배로 껑충 뛰어 2억 달러를 돌파했었다.

하지만 김진우 써클차트 수석연구위원은 최근 써클차트에 쓴 칼럼에서 “펜데믹 이후 2년 연속 이어온 고성장을 올해에도 이어갈지는 조금 더 지켜볼 필요가 있다”면서 일본과 중국 시장에서의 성장세는 유지되고 있으나, 3대 수출 대상 국가인 미국 시장에서의 성장세가 둔화된 점, 2021년 대비 작년 한 해 피지컬 앨범 판매 증가분의 약 80%를 걸그룹이 견인한 점 등을 그 이유로 꼽았다.

관세청에 따르면 지난해 일본 수출액은 전체 수출액의 36.7%(8574만9000달러)를 차지하면서 국내 음반 수입국 1위에 이름을 올렸다. 음반과 함께 음반류에 속하는 영상의 경우는 총 수출액 3464만달러 중 일본서만 3397만달러가 수출되면서 무려 98%라는 압도적 비율로 1위를 차지했다. 이처럼 일본 편중이 심화될 경우 자칫 케이팝이 아시아권 시장에 머무를 수 있다는 우려도 나온다.

피지컬 앨범 판매량 증가의 가장 큰 요인은 아이브, 뉴진스, 에스파, 르세라핌 등을 비롯한 걸그룹의 약진이 영향을 미쳤다. 써클차트에 따르면 지난해 누적 판매량 100만장 이상의 남자 아티스트 수가 11팀으로 전년 12팀에서 1팀이 줄어든데 반해, 여자 아티스트는 10팀으로 전년 1팀에 비해 크게 증가했다. 즉 걸그룹의 글로벌 팬덤 성장이 전체 앨범 판매량 증가를 견인한 셈이다.

세계관, 이게 언제부터 생긴지 모르겠지만, 아무튼 갑자기 노래에 “우리 이런 성향이에요”를 강조하면서 이 세계관이 필수가 됐다. 그런데 한 1~2년 사이 이 분위기가 조금씩 변하기 시작했다.

콘텐츠 창작물에서 단순한 설정을 넘어 구체적이고 일관된 논리로 만들어진 가상의 세계관은 2012년 엑소가 최초로 내세웠다. 멤버마다 초능력을 보유한 세계관은 데뷔 앨범부터 연장됐고, 데뷔 초기에는 낯설었지만 엑소가 글로벌 그룹이 되면서 사랑 받는 요소 중 하나로 자리매김 했다.

이후 SM엔터테인먼트 소속 그룹 레드벨벳이 멤버마다 고유의 숫자와 색, 동물로 세계관을 설정했고, NCT는 무한 확장성과 개방을 세계관으로 내세워 다양한 조합의 유닛, 그리고 고정되어 있지 않은 멤버 수로 그룹을 꾸몄다. 세계관의 정점을 찍은 건 에스파다. 메타버스 그룹을 지향하며 기존 멤버 네 명과 가상 아바타 멤버 네 명으로 광야 세계관의 시작을 알렸다. 기존 SM 소속 그룹들도 새 세계관 광야에 편입돼 이와 관련된 콘텐츠를 내놓기도 했다.

이외에도 투모로우바이투게더는 동화적 판타지를 쫓는 소년들의 성장을 세계관으로 하며 엔하이픈은 뱀파이어 세계관을 가지고 있다. 이처럼 아이돌 세계관은 팬들의 흥미를 건드리는 동시에 세계관을 공유한다는 친근함을 형성하는 주요소가 됐고, 소설, 웹툰, 게임 등의 IP 변주의 중심이 되기도 했다.

하지만 최근에는 가상의 세계관을 설정한 그룹 안에서 판타지를 노래하는 그룹보다 누구나 듣기 편하고 공감할 수 있는 보편적인 이야기가 있는 그룹들의 활약이 눈에 띈다. 대표주자는 뉴진스다. 뉴진스는 데뷔 앨범을 위해 총 8편의 뮤직비디오를 제작했지만 세계관보다 음악에 초점을 맞췄다.

특히 최근 발매한 '디토'는 음원만큼 서사를 입힌 뮤직비디오도 함께 화제가 됐다. '디토'는 Y2K 감성을 건드리는 음악으로 뮤직비디오도 멤버들이나 화려한 안무, 카메라 워킹보다는 90년대 향수를 느낄 수 있는 요소들을 결합해 여고생들의 스토리에 집중해 세대를 가리지 않고 인기를 끌고 있다. 이 뮤직비디오는 2개로 제작됐으며 배우 박지후, 최현욱을 캐스팅해 이야기의 감정과 연결성을 강조했다.

아이브의 경우도 거창한 세계관 대신 '일레븐', '러브 다이브'(LOVE DIVE), '애프터 라이크(After LIKE)'로 나르시시즘이라는 연결고리만 가져갓다. 나르시시즘은 서지음 작사가가 '너'보다는 '나'를 사랑하는 요즘 세대들의 정체성과 지향점을 가지고 만든 것으로 동년배들의 뜨거운 지지를 받고 있다.

신인 걸그룹 라임라잇도 세계관 없이 출발했다. 멤버의 영입이 자유롭고 멤버 수에도 제한이 없는 '확장형 걸그룹'으로 세계관이 없어 트렌드와 콘셉트에 비교적 자유로운 표현이 가능하다는 점을 강점으로 내세웠다. 멤버 수혜는 "근사한 세계관이 없어도 잘할 수 있다는 것을 보여주고 싶다"고 각오를 다지기도 했다.

여전히 세계관을 적극적으로 활용하고 있는 그룹들도 존재한다. 다만 세계관이 대세가 되면서 우후죽순 쏟아낸 난해한 콘셉트들은 그룹의 방향성에 제약을 주기도 하고, 새로운 팬 유입을 어렵게 만들기도 했다. 이 같은 단점을 인식해 세계관을 탈피, 팬덤 문화에 그치지 않고 대중까지 거침없이 품는 아이돌 그룹들이 공존하면서 리스너들의 선택지가 더욱 넓어졌다.

메타버스 예능은 그 어떤 형태로든 막대한 돈이 투입된다. 메타버스 업계에서는 회당 수 억 이상이라고 본다. 그런데도 줄줄이 망한다. 카카오 엔터테인먼트의 <소녀 리버스>가 관심 받는 이유다. <소녀 리버스>가 메타버스 예능에 심폐 소생술을 펼칠 수 있을까.

카카오페이지를 통해 공개 중인 <소녀 리버스>는 새로운 세계에서 데뷔를 꿈꾸는 현직 걸그룹 멤버 30인이 이름도 정체도 숨긴 채 버추얼 걸그룹 5인조로 데뷔하기 위해 경쟁하는 서바이벌 예능이다.

현직 걸그룹들이 자신의 정체를 숨긴다는 것, 그리고 데뷔는 자신이 아닌 버추얼 걸그룹으로 한다는 점에서 “잘 될 수 있을까?”라는 의문이 일긴 했지만, 현재까지의 반응은 나름 나쁘지 않다.

전개 과정은 기존의 아이돌 서바이벌 프로그램과 크게 다르지 않다. 캐릭터를 소개하고, 또 춤과 노래 등을 선보이며 탈락, 합격의 과정을 거쳐나가는 것. 다만 버추얼 캐릭터들이 현실의 걸그룹들을 대신한다는 것만 다르다.

<소녀 리버스>가 공개되기 전 엔터 업계나 메타버스 업계 사람들의 ‘불안감’은 <소녀 리버스>때문이 아니었다.

이에 앞서 제작된 MBN <아바타 싱어>, TV조선 <부캐전성시대>, <아바드림> 등이 저조한 시청률은 물론 아예 화제조차 만들어내지 못했다. 자신들만 자화자찬하다가 끝난 셈이다.

특히 정체를 숨긴 10팀의 아바타 싱어들이 경쟁을 펼치는 내용을 담는 <아바타 싱어>는 회당 제작비 10억을 투입해 남다른 공을 들였음에도 0%대의 시청률을 기록했다.

이들의 공통점은 큰 제작비를 투입하며 완성한 버추얼 캐릭터들의 완성도가 다소 부족했다는 것이다. 각 프로그램들은 저마다 캐릭터 구현에 자신감을 드러냈지만, 시청자들이 가상 캐릭터라는 사실을 잊고 몰입할 만큼의 완성도와는 거리가 멀었다. 캐릭터의 비주얼도 어색한데, 이것에만 방점을 찍다 보니 각 프로그램만의 서사도 탄탄하게 구축이 되지 못했었다. 결국 어느 한 곳에도 몰입하지 못한 시청자들이 긍정적인 평가를 내놓을 리 없었던 것이다.

<소녀 리버스>의 전략은 달랐다. 애니메이션처럼 구현된 2D 캐릭터들을 통해 오히려 가상임을 강조하는 방식을 선택했다. 대신 서바이벌에서 살아남지 못하면 현실 세계의 정체를 공개하고, 캐릭터가 소멸되는 등 <소녀 리버스>만의 세계관을 디테일하게 구축하면서 놀이의 장을 제공하는 것이 목적이다. 이 과정에서 캐릭터를 통해 활약을 펼치고 있는 걸그룹 멤버들은 “다이어트나 화장을 하지 않아서 좋다”고 솔직하게 언급하는 등 이 세계관을 마음껏 즐기며 시청자들의 몰입을 돕는다.

<소녀 리버스>는 지난 11일 방송에서 본선에 진출할 15명의 소녀V를 확정됨과 동시에 깜짝 패자부활전이 발표됐다. 현직 걸그룹이 소멸할 상황에서 한번 더 기회를 준 셈이다.