케이팝 실물 앨범 속칭 피지컬 앨범의 성장세가 무섭다. 팬데믹 당시 콘서트도 열지 못하고, 해외 투어를 하지 못했음에도 불구하고 2년 연속 30% 이상 고성장을 거듭하는 것이다. 어찌보면 당연할 수 있다. 실제 콘서트를 보지 못하니, 온라인 콘서트를 찾게 되어서 관련 산업이 발전했고, 그들의 굿즈를 현장에서 살 수 없으니 온라인으로 구매했는데, 이것이 오히려 현장 구매보다 판매 상승 폭을 넓혔다. 그리고 그 굿즈 중에서 최고는 단연 피지컬 앨범이다. 그런데 이게 쏠림현상이 심하다는 것이다. 보이그룹은 찾기 힘들고 대부분 걸그룹이다. 지금도 블랙핑크, 뉴진스, 하이브, 에스파, 하이키, 프로미스나인, (여자)아이들, 르세라핌 등의 걸그룹 들이 다양한 활동을 하는 반면, 보이그룹들의 성장세를 찾기 힘들다.

써클차트에 따르면 지난해 1월부터 12월까지 월간 TOP400 합산 판매량은 8074만4916장을 기록했다. 2021년 동기간 대비 약 2140만장 증가한 숫자로, 한 해 음반 판매량 8000만장을 넘긴 건 이번이 처음이다.

국내 대중음악 시장에서 피지컬 음반 판매량은 해마다 꾸준히 늘었다. 써클차트 기준 음반 판매량은 2014년 738만장으로 저점을 기록한 이후 2015년 약 838만장, 2016년 약 1100만장, 2017년 약 1700만장, 2018년 약 2300만장, 2019년 약 2500만장으로 매년 상승세였다. 특히 지난 2년(2020년~2021년)간은 각각 4200만장과 5700만장을 기록했다.

이는 음반 수출이 증가하면서 동반 성장한 셈이다. 관세청 수출입 무역통계에 따르면, 지난해 음반 수출액은 약 2억3311만 달러(한화 약 2881억원)를 기록했다. 작년 음반 수출액 약 2억2085만 달러(약 2728억원)보다 100억원 이상이 늘어난 숫자다. 케이팝 음반 연간 수출액은 2020년 사상 처음으로 1억달러를 넘어선 데 이어, 1년 만인 2021년 2배로 껑충 뛰어 2억 달러를 돌파했었다.

하지만 김진우 써클차트 수석연구위원은 최근 써클차트에 쓴 칼럼에서 “펜데믹 이후 2년 연속 이어온 고성장을 올해에도 이어갈지는 조금 더 지켜볼 필요가 있다”면서 일본과 중국 시장에서의 성장세는 유지되고 있으나, 3대 수출 대상 국가인 미국 시장에서의 성장세가 둔화된 점, 2021년 대비 작년 한 해 피지컬 앨범 판매 증가분의 약 80%를 걸그룹이 견인한 점 등을 그 이유로 꼽았다.

관세청에 따르면 지난해 일본 수출액은 전체 수출액의 36.7%(8574만9000달러)를 차지하면서 국내 음반 수입국 1위에 이름을 올렸다. 음반과 함께 음반류에 속하는 영상의 경우는 총 수출액 3464만달러 중 일본서만 3397만달러가 수출되면서 무려 98%라는 압도적 비율로 1위를 차지했다. 이처럼 일본 편중이 심화될 경우 자칫 케이팝이 아시아권 시장에 머무를 수 있다는 우려도 나온다.

피지컬 앨범 판매량 증가의 가장 큰 요인은 아이브, 뉴진스, 에스파, 르세라핌 등을 비롯한 걸그룹의 약진이 영향을 미쳤다. 써클차트에 따르면 지난해 누적 판매량 100만장 이상의 남자 아티스트 수가 11팀으로 전년 12팀에서 1팀이 줄어든데 반해, 여자 아티스트는 10팀으로 전년 1팀에 비해 크게 증가했다. 즉 걸그룹의 글로벌 팬덤 성장이 전체 앨범 판매량 증가를 견인한 셈이다.

세계관, 이게 언제부터 생긴지 모르겠지만, 아무튼 갑자기 노래에 “우리 이런 성향이에요”를 강조하면서 이 세계관이 필수가 됐다. 그런데 한 1~2년 사이 이 분위기가 조금씩 변하기 시작했다.

콘텐츠 창작물에서 단순한 설정을 넘어 구체적이고 일관된 논리로 만들어진 가상의 세계관은 2012년 엑소가 최초로 내세웠다. 멤버마다 초능력을 보유한 세계관은 데뷔 앨범부터 연장됐고, 데뷔 초기에는 낯설었지만 엑소가 글로벌 그룹이 되면서 사랑 받는 요소 중 하나로 자리매김 했다.

이후 SM엔터테인먼트 소속 그룹 레드벨벳이 멤버마다 고유의 숫자와 색, 동물로 세계관을 설정했고, NCT는 무한 확장성과 개방을 세계관으로 내세워 다양한 조합의 유닛, 그리고 고정되어 있지 않은 멤버 수로 그룹을 꾸몄다. 세계관의 정점을 찍은 건 에스파다. 메타버스 그룹을 지향하며 기존 멤버 네 명과 가상 아바타 멤버 네 명으로 광야 세계관의 시작을 알렸다. 기존 SM 소속 그룹들도 새 세계관 광야에 편입돼 이와 관련된 콘텐츠를 내놓기도 했다.

이외에도 투모로우바이투게더는 동화적 판타지를 쫓는 소년들의 성장을 세계관으로 하며 엔하이픈은 뱀파이어 세계관을 가지고 있다. 이처럼 아이돌 세계관은 팬들의 흥미를 건드리는 동시에 세계관을 공유한다는 친근함을 형성하는 주요소가 됐고, 소설, 웹툰, 게임 등의 IP 변주의 중심이 되기도 했다.

하지만 최근에는 가상의 세계관을 설정한 그룹 안에서 판타지를 노래하는 그룹보다 누구나 듣기 편하고 공감할 수 있는 보편적인 이야기가 있는 그룹들의 활약이 눈에 띈다. 대표주자는 뉴진스다. 뉴진스는 데뷔 앨범을 위해 총 8편의 뮤직비디오를 제작했지만 세계관보다 음악에 초점을 맞췄다.

특히 최근 발매한 '디토'는 음원만큼 서사를 입힌 뮤직비디오도 함께 화제가 됐다. '디토'는 Y2K 감성을 건드리는 음악으로 뮤직비디오도 멤버들이나 화려한 안무, 카메라 워킹보다는 90년대 향수를 느낄 수 있는 요소들을 결합해 여고생들의 스토리에 집중해 세대를 가리지 않고 인기를 끌고 있다. 이 뮤직비디오는 2개로 제작됐으며 배우 박지후, 최현욱을 캐스팅해 이야기의 감정과 연결성을 강조했다.

아이브의 경우도 거창한 세계관 대신 '일레븐', '러브 다이브'(LOVE DIVE), '애프터 라이크(After LIKE)'로 나르시시즘이라는 연결고리만 가져갓다. 나르시시즘은 서지음 작사가가 '너'보다는 '나'를 사랑하는 요즘 세대들의 정체성과 지향점을 가지고 만든 것으로 동년배들의 뜨거운 지지를 받고 있다.

신인 걸그룹 라임라잇도 세계관 없이 출발했다. 멤버의 영입이 자유롭고 멤버 수에도 제한이 없는 '확장형 걸그룹'으로 세계관이 없어 트렌드와 콘셉트에 비교적 자유로운 표현이 가능하다는 점을 강점으로 내세웠다. 멤버 수혜는 "근사한 세계관이 없어도 잘할 수 있다는 것을 보여주고 싶다"고 각오를 다지기도 했다.

여전히 세계관을 적극적으로 활용하고 있는 그룹들도 존재한다. 다만 세계관이 대세가 되면서 우후죽순 쏟아낸 난해한 콘셉트들은 그룹의 방향성에 제약을 주기도 하고, 새로운 팬 유입을 어렵게 만들기도 했다. 이 같은 단점을 인식해 세계관을 탈피, 팬덤 문화에 그치지 않고 대중까지 거침없이 품는 아이돌 그룹들이 공존하면서 리스너들의 선택지가 더욱 넓어졌다.